鴉が鳴いていたような。
　しかも、すぐそばで。
　茅ヶ崎ありさ（チガサキ・アリサ）は顔を上げる。きょろきょろした。ここは銀幕ベイサイドホテルの１２階であり、鴉の声など聞こえるハズもないのに。
　ありさはこのホテルで、少し前からベッドメイキングのアルバイトをしている。色々と複雑な事情があってお金がいるんです、とありさは人に話しているが、実のところ事情はとても単純だった。彼氏がほぼ彼女のヒモのようなものなのだ。
　ホテルは数日前に騒がしくなり、今日になってやけに静かになった。ムービースターの客が皆チェックアウトして、ホテルから避難してしまったからだ。ちよっとした経緯があって、地下のボイラー室で眠っていたムービースターも、気の利く誰かが運び出している。
　ハングリーモンスター……ムービースター殺しの怪物はそんな名称で呼ばれているとか。
　しかし、その腹減らしは、要するにムービースターしか殺さない。エサがなくなればホテルを出て行くだろう。自分が襲われる心配はないので、ありさは特に気にも留めず仕事を続けていた。

　カア！　……カア！

「……やっぱり、聞こえる」
　ひとまず、今いる部屋の仕事を終えたありさは、そっと廊下に顔を出してみた。鴉など、やはり、どこにもいない。
　足音を飲みこむ絨毯のせいだろうか……廊下はあまりにも、静かすぎた。


　ベイサイドホテル１２階、廊下の片隅にわだかまる暗黒。西村（ニシムラ）が、そこで座りこんでいる。不思議なほどの存在感のなさが、彼女の姿を人の目から隠していた。肩に鴉を乗せた彼女の前には、キジトラのネコがいた。
「そっか……」
　独り言のように呟いては、ネコのノドを撫でてやる。
「……独り、で……寂しーかっ、たね……」
　ネコの身体は、透けていた。触れられるのは西村だけだろう。ここにネコはいない。そのネコは、死んだネコだ……数日前に１２階の片隅で餓死していた。死骸は清掃員がゴミとして片づけていた。けれども、その魂は１２階の死に場所にとどまっていたのだ。
　ネコの鳴き声に導かれるまま、フラフラと西村はホテルに来ていた。勿論、今、このホテルに、ムービースターを喰らう怪物がいることなど、知るよしもなかった。
「でも……どう、し……て……こんなーと、ころで……。ご主人さー……ま、は？」
　死んでも、ネコは首輪をしていた。誰かに飼われていたのは間違いない。

　カア！

　突然、西村の肩で鴉が飛び上がった。
　その一声が警告であることを、西村は知る。
　ズルリズルリと、ソレは近づいてきていた。



「ん」
「おや」
　市役所でレディＭから話を聞いたベルヴァルドとシュヴァルツ・ワールシュタットは、銀幕ベイサイドホテルの前に着くなり、ほとんど同時に空を見上げた。
　いかにも慌てた様子で、鴉が飛び回っているのだ。
「こんな夜に鴉？」
「つまり、普通の鴉ではないと言うことでしょうね」
　黒い羽根を飛ばしながら、鴉はふたりのムービースターのもとに急降下してきた。カァカァと何事か、必死になって訴えかけている。
「ふむ。どうやら相手は新しい獲物を見つけてしまったようです」
「へぇ、鴉の言葉わかるのか」
「いえいえ、状況から判断しただけですよ。この鴉はどうやら我々と同じ存在の使い魔のようです。大方、主が襲われているのでしょう」
「じゃあ、呑気にやってる場合じゃないね。鴉くん、キミのご主人さまはどこにいるの？」
　シュヴァルツが聞くと、鴉は羽ばたいた。まっすぐに、ベイサイドホテルの上階を目指していく。どこまでも余裕のあるベルヴァルドは、目の上に手をかざして鴉の行方を追った。
「１２階ですね。窓が開いています」
　言うと、彼はフワッと音もなく空に飛び上がった。
「１２階だね」
　シュッ、とシュヴァルツは右手を振り上げる。その手から幾本もの糸が伸びて、ホテルの１２階の窓枠に絡みついた。
　二人のムービースターが現場に駆けつけるまで、ものの１分もかからなかった。



　ズルリズルリと、空室のドアの隙間から、パステルブルーのゲルが這い出してきて、次第に怪物としか表現できないものに姿を変えていく。
『ギギギギギググググ……ガ、ガ、ガ……ギギギギギギルルルルル…………』
　それは二足で直立したバクやアリクイのような獣に、見えなくも……ない。口からは、涎なのか身体を構築するゲルなのかわからない粘液を、ダラダラこぼしていた。
「……！　…………！」
「やっぱり、やっぱりそういうカタチのモンスターでしたかっ！」
　廊下を覗いたありさは、ほとんど無意識に走りだしていた。自分には危害が及ばないし、仕事が大事だし、と思っていたはずの彼女。けれども、面倒見がよかったり頼まれると断れなかったりするありさは、人がいいのかもしれなかった。ハングリーモンスターに襲われかけている西村を助けようと、廊下に飛び出していたのだ。
　ゲル状の怪物。セキュリティ対策もしっかりしているホテルだけに、部屋に鍵をかけたムービースターたちは、室内が安全だと思っていただろう。しかし、餓えたゲルに入り込めない場所などなかった。
　そして腹を空かせた怪物には、ムービースターの居場所をほとんど正確に探り当てる感覚があるらしい。嗅覚だろうか。存在感のない西村でも、ソレは容易に見つけ出した。
　茅ヶ崎ありさは一介のフリーターではない。身体を張った演技を、役者の代わりに務めるスタントウーマンだ。素晴らしいスピードで、ありさは背後から怪物に体当たりした。ゲル状の身体の半分が飛び散った。しかし、そのパステルブルーのゲルが、ありさの服や顔を汚すことはなかった。ありさは怪物と西村の間に割って入る。
『グググモォ！　グガガガガガ！　ウガガガガガ……！』
　ちぎれたゲルは、たちまち本体に吸い寄せられて、奇妙な音を立てながら融合していく。怪物本体のほうはというと、涎のようなものを吐きながら、激怒していた。この世の獣ではないアゴの大きさ。ズラリと並んだパステルブルーの牙。これが、もともとはあのかわいらしいバッキーだったとは思えない。趣味なホラー映画のモンスターそのものだ。
「見つけた！」
　そこへ、どこか浮かれたような、無邪気とも言える声が飛んできた。開いた窓からひょいと廊下に飛び降りたのは、シュヴァルツだ。モンスターは、いきなり現れた新しいエサに気をとられたか、ゲル状の身体を雑巾のようにねじって振り向いた。
「淑女を行き止まりに追いつめるとは……映画のセオリーを心得ていらっしゃるようで。食べた方々からの受け売りですかな？」
　いつの間に、そこにいたのか。
　ベルヴァルドは、西村とありさのそばに立っていた。空から壁をすり抜け、１２階の廊下に現れたのだ。
　モンスターは、またもや身体をねじり、獰猛な唸り声を上げながら、エサと人間を睨みつけた。つぶらだったはずの瞳は、今では飛び出し、ギョロギョロと左右別々に動いている。
　どれから喰おうか、考えているようだった。
「後ろがガラ空きだぞ！」
「シュヴァルツ、鋼糸では無理です」
「わかっている」
　シュヴァルツの口調が変わった。いや、それはシュヴァルツの本来のものだった。今黒髪の少年の肩に現れた毒蜘蛛こそが、シュヴァルツ・ワールシュタットなのだ。
　蜘蛛はひと目で毒とわかる色の液体を吐いた。ベルヴァルドがさっと前に出て、西村とありさをその飛沫から護る。
　しかし、モンスターの動きは意外なほど俊敏だった。不定形に崩れ、シュヴァルツの毒液をたくみに避ける。ただ、全てを回避することはできなかった。床に広がっていたゲルに毒液がかかり、ばしゅう、と映画でよく見る種の煙が上がる。
『ググガガッ！　グモォオオオオオ！』
　ハングリーモンスターは、怒りか苦痛か、両方なのか、耳障りな咆哮を上げた。シュヴァルツの毒を受けた部分は、紫色に変化し始め、床に張りついたように動かなくなっている。
　前衛芸術的なオブジェのようにカタチを変えたモンスターは、グオッ、とその身体を振り回した。まるで太い鞭のようだ。ありさは短い悲鳴を上げた。彼女の頭上を、唸りを上げて鞭が通り過ぎる。
　西村の鴉が慌てて主のそばに飛び戻る。西村は、蒼白の顔で手を伸ばし、鴉をぎゅっと抱きしめた。
　ベルヴァルドが壁に叩きつけられた。実体を持たないはずのベルヴァルドだったが、モンスターのもとがバッキーという魔法生物だったからか。映画の中のものなら、　どんなカタチであれ、掴んで食べてしまえる特性を、まだ持っていたのだろう。
　モンスターはベルヴァルドを押さえつけながら、両腕を、アゴを、頭を、ジュルジュルと音を立ててかたちづくっていく。足をつくる分は、シュヴァルツの毒で固まってしまったらしい。
ありさがあっと声を上げ、西村がベルヴァルドを助けようと手を伸ばした。だが、ハングリーモンスターに圧し掛かられているハズのベルヴァルドは、口元に普段どおりの薄い笑みを浮かべている。
「なるほど。食事の際はあくまで口で、というわけですか」
　ザアッ、とホテルの中に風が吹いた……。
　ベルヴァルドがロケーションエリアを展開したのだ。ここはもう、銀幕ベイサイドホテルの１２階ではなくなっていた。空に赤い月が浮かんでいる。周囲は荒野と岩山だ。
　ギラッ、とベルヴァルドの瞳が光る。次の瞬間、彼を押さえつけていたモンスターの前脚が爆ぜた。
『ギグガッ……！』
「えぇいっ！」
　ありさが突進し、ハングリーモンスターの胴体に飛び込んだ。ベルヴァルドのロケーションエリアのおかげで、彼女の動体視力も上がっていた。ぐにゃりと歪むモンスターの不規則な動きが、今の彼女には手に取るように読めた。バチュン、とゲル状の身体は容易く弾け、ベルヴァルドがスーツの汚れを払い落としながら立ち上がる。
「庇っていた女性から逆に助けられるとは……いやはや」
「よけろ！」
　シュヴァルツの声が飛ぶ。ベルヴァルドが、ありさが、地面に広がるパステルブルーから距離をとった。シュヴァルツの毒液が、カタチを成そうと収束するゲルに降り注ぐ。
　ゲルは奇妙な叫び声を上げた。何とも表しようのない声だ。そもそもそれが声だったのかどうかもわからない。まんべんなくシュヴァルツの毒を浴び、しばらくのたうっていたゲルは、おどろおどろしい紫色になったまま凝固した。
　もう、どんな姿を取ることもなかった。



「フフ。もとは、夢の神が遣わしたという生物でしたね。その魂、どのような味か、実に興味がありますよ」
　赤い月の夜が消えて、ベイサイドホテル１２階の光景が戻ってきた。ベルヴァルドは含み笑いをしながら、まだピクピクと痙攣しているモンスターに歩み寄る。
「ああっ、ちょっと待ってよ。オレだって食べてみたかったんだから」
　再び少年の身体に戻ったシュヴァルツが、ふくれっ面でベルヴァルドを制止した。彼の足元の影が、獲物を求めてざわついている。
「なに、私は魂を喰らうだけ。肉体は差し上げますよ、シュヴァルツ」
「よく食べようなんて思いますね、そんなの」
　ありさがげっそりと疲れた顔で突っ込んでも、悪食ムービースター両名はにやりと笑っただけだった。
「しかし、皮肉なものです。ムービースターを喰らう者が、逆に喰われてしまうとは……」
「まっ……て。やめ、て」
　戦いの間、ずっと小さくなっていた西村が、静かに口を開いた。その台詞は意外なもので、ベルヴァルドとシュヴァルツは怪訝な顔をする。
「食べー、ない……で……あげて。たまし、いは……」
「何故です？」
「………………」
　理由を尋ねたベルヴァルドを、西村はしばらく無言で見つめた。西村が連れていた鴉は、今はありさの頭の上にとまって、ベルヴァルドと西村の顔を交互に見つめている。ありさ同様、固唾を呑んでやり取りを見守っているのだった。
「……そ、らに……神さー、まの……ところ、に……帰ーして……あげ、たい……」
　西村は目を伏せて、毒々しい色に変わり果てた魔法の生物を見つめた。クク、とベルヴァルドはノドで笑う。優雅に手をひるがえすと、彼が今まさに喰おうとしていたモンスターの魂が、西村の目の前に浮かんだ。
「女性はかくも強いもの。まったく、かないませんよ、貴女がたには」
　スーツの襟を正して、ベルヴァルドはモンスターの死骸に背を向けた。彼は振り向かずに廊下の突き当たりまで進み、そのまますうっと壁をすり抜けて、消えてしまった。
「じゃ、オレは抜け殻を片づけるよ」
　シュヴァルツが唇を舐め、西村は頷いた。床から、ばりっ、と音がした。バリバリゴリゴリと、モンスターの固まった身体が、シュヴァルツの影の中に消えていく。
「変な味だなあ。ま、とりあえず、ごちそうさま。対策課に済んだって言っとくよ」
　未知のモノを食べて、シュヴァルツは満足顔だ。
「ちょっと壁が汚れちゃったけど、どこも壊れてないから大丈夫だよね」
「はい、たぶん。わたしが掃除することになりそうですけど」
「そう、悪いね。それじゃ」
　シュヴァルツが、ありさに「悪い」と本当に思っていたかどうかはあやしい。機嫌のよさげなシュヴァルツが去り、あとには、西村とありさが残された。
「おなか……すい、てたんだ、ね……」
　西村は、抱えたモンスターの魂に語りかける。こくり、とありさが生唾を飲んだ。
「そう言えば、先々週くらいに、ホテルで亡くなったおじいさんがいました。ネコを連れてて。……たぶん、バッキーも飼ってたんですね。心臓発作で倒れて、ちょっと騒ぎになったんです。ネコ、探したんですけど見つからなくて……やっと一昨日……」
「……あ……ネコ……そう、だっ……た……」
　西村は、廊下の片隅を覗きこんだ。キジトラのネコの魂は、そこで震えている。ありさもつられて覗きこんだが、彼女には何も見えなかった。
「同じ……ご主人さー、ま……だったんだね……。一緒、に……逝けば、寂しー、く……ないよ……」
「あ」
　ありさにも、ようやく見えた。
　西村の手から、キラキラと輝きながら昇っていく光。
　恐ろしい怪物になってしまったものの魂は、パステルブルーのバッキーに戻っていた……ように見えた。ネコとじゃれあいながら、ソレは神のもとに戻っていく。
「……」
　ありさの目に、じわりと涙が滲んだ。
　喰われて消えたムービースターも、一緒になって昇っていっているのだと、そう思わずにはいられない光景だったから。